Nascida em Saint-Mandé, na França, mas criada em Nova Iorque, Claudette começou sua carreira na Broadway em produções dos anos 20, indo para o cinema com o advento do "cinema falado".

Colbert foi reconhecida como um dos principais expoentes femininos da chamada comédia maluca.
Ganhou o Oscar de melhor atriz por seu desempenho em "It Happened One Night" (1934) e também recebeu indicações por papéis dramáticos em "Private Worlds" (1935), e "Since You Went Away" (1944).

Outros trabalhos notáveis de sua carreira incluem "Cleópatra" (1934), Imitation of Life (1934) e "The Palm Beach Story" (1942).

Com seu rosto redondo, olhos grandes, jeito charmoso, aristocrático e talento para a comédia leve e o drama emocional, a versatilidade de Colbert levou-a a se tornar uma das estrelas mais bem pagas da década de 1930 e 1940 e, em 1938 e 1942, a mais bem paga.

Ela estrelou mais de 60 filmes. A grande maioria de suas cenas mostrava o lado esquerdo de seu rosto, já que Colbert tinha aversão de ser fotografada de seu lado facial direito. Entre os mais frequentes astros a contracenar com ela, estão Fred MacMurray (em 7 filmes) e Fredric March em 4 filmes.