Eric Harold Portman nasceu em Halifax, West Yorkshire, Inglaterra.
É o segundo filho de Matthew Portman (1868–1939), um comerciante de lã, e sua esposa, Alice, nascida Harrison (1870–1918). Seu nascimento foi registrado com o nome do meio de Harold, mas mais tarde ele adotaria o nome de solteira de sua mãe como nome do meio.

Estudou na Rishworth School, em Yorkshire e, em 1922, começou a trabalhar como vendedor no departamento de moda masculina na loja de departamentos Marshall & Snelgrove, em Leeds, e atuou na amadora Halifax Light Opera Society.

Estreou nos palcos como profissional, em 1924, com a companhia de Henry Baynton.
Ainda em 1924, a companhia shakespeariana de Robert Courtneidge chegou a Halifax.

Portman ingressou, então, na empresa como um figurante e ganhou um pequeno papel em Ricardo II apresentado no Victoria Hall, Sunderland, o que levou Courtneidge a contratá-lo.

Portman fez sua estreia no West End no Savoy Theatre em Londres, em setembro de 1924, como Antífolo de Siracusa em The Comedy of Errors.

Foi contratado por Lilian Baylis para a Old Vic Company.

Em 1928, Portman interpretou Romeu no reconstruído Old Vic e se tornou um ator de teatro de sucesso.

Em 1933, Portman estava em Diplomaciano Prince's Theatre com Gerald du Maurier e Basil Rathbone .

Na década de 1930, ele começou a aparecer em filmes, começando com uma participação não creditada em The Girl From Maxim's (1933), dirigido por Alexander Korda.

Em 1935, ele apareceu em quatro filmes, incluindo "Maria Marten, ou The Murder in the Red Barn" com Tod Slaughter. Também fez Hyde Park Corner com Gordon Harker, dirigido por Sinclair Hill; Velhas Rosas e Abdul, o Maldito.

Em 1936, Portman fez grande sucesso no teatro interpretando Lord Byron em Bitter Harvest.
Depois de Hearts of Humanity (1936), ele interpretou Giuliano de 'Medici em Hill's The Cardinal (1936). Portman fez outro filme com Tod Slaughter: The Crimes of Stephen Hawke (1936) e esteve em Moonlight Sonata (1937).

Foi para os Estados Unidos e atuou em Madame Bovary na Broadway para o Theatre Guild of America. Também teve um pequeno papel em O Príncipe e o Mendigo (1937), mas não gostou de Hollywood e não ficou muito tempo por lá.

Portman retornou à Broadway em I Have Been Here Before de JB Priestley.
O último show de Portman em Londres foi Jeannie .

Em 1941, ele teve seu primeiro papel importante no cinema interpretando o tenente Hirth, um nazista em fuga, em Powell e Pressburger 's 49th Parallel (disponível aqui no Inesquecine), que foi um grande sucesso nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha. Portman se estabeleceu como uma estrela e assinou um contrato de longo prazo com a Gainsborough Pictures.

Portman também interpretou um líder da resistência belga em Uncensored (1942), do diretor Anthony Asquith, e um piloto alemão em Squadron Leader X (1943) com o diretor Lance Comfort.

Portman foi marinheiro em We Dive at Dawn (1943) de Asquith e supervisor de fábrica em Millions Like Us (1943) de Launder and Gilliat. Estava em outra história de guerra em Comfort's Escape to Danger(1943), depois voltou com Powell e Pressburger em A Canterbury Tale (1944). Portman obteve o papel principal em Great Day (1945) com Flora Robson e no caro épico colonial Men of Two Worlds (1946).

Em 1945, críticos renomados o elegeram como a décima estrela mais popular nas bilheterias britânicas. Ele manteve essa classificação no ano seguinte.

Eric Portman fez alguns thrillers: Procurado por Assassinato (1947), Caro Assassino (1947) e A Marca de Caim (1947). Foi carrasco em Daybreak (1948), depois fez Corridor of Mirrors (1948) e The Blind Goddess (1948). Fez dois filmes para a nova equipe de produção de Maxwell Setton e Aubrey Baring: The Spider and the Fly (1949) e Cairo Road (1950).

Portman foi um dos muitos nomes em The Magic Box (1951) e depois fez uma comédia de Ealing, His Excellency (1952), interpretando um sindicalista que se torna governador de uma colônia britânica.

Obteve o papel principal também em The Good Companions (1957).

Interpretou o falso Major na peça Separated Tables de Terence Rattigan em 1956–57 na Broadway.
Por esta atuação, ele foi indicado ao Tony Award (Melhor Ator (Dramático).

Em 1958, ele apareceu na Broadway em uma produção de curta metragem de Jane Eyre como Rochester.

Papéis posteriores no cinema incluíram The Naked Edge (1961), Freud: The Secret Passion (1962), West 11 (1963), The Man Who Finalmente Died (1963), The Bedford Incident (1965) e The Spy with a Cold Nose (1966).

Em 1962, Portman estava em uma adaptação teatral de A Passage to India , que teve 109 apresentações na Broadway.

Perto do fim de sua vida, ele desempenhou papéis de personagem, incluindo o número dois na série de TV The Prisoner, aparecendo no episódio "Free For All" (1967), bem como em filmes como The Whisperers (1967) e Deadfall (1968), ambos para o diretor Bryan Forbes . Seu último filme foi Assignment to Kill (1968).

Portman morreu aos 68 anos em sua casa em St Veep Cornwall, em 7 de dezembro de 1969, de doença cardíaca . Foi sepultado na igreja paroquial de St. Veep.