Cooper desde criança ajudava seu pai a cuidar do rancho da família. Na infância também passou uma temporada na Inglaterra junto com a sua mãe e seu irmão. De volta aos E.U.A. continuou a ajudar o pai no rancho. Até que entrou para a faculdade, onde teve o primeiro contato com a arte da atuação. Em 1925 começou a participar como extra em produções hollywoodianas, até que em 1926 conseguiu seu primeiro papel de (coadjuvante/secundário), começando assim sua brilhante carreira no mundo do cinema.

Cooper foi casado apenas uma vez de 1933 até a sua morte em 1961, com Sandra Shaw com quem teve uma filha. Apesar de ter sido casado durante todo esse tempo, o ator ficou famoso pela sua extensa lista de amantes ao longo do casamento.

Em 1960 fez duas cirurgias para retirada de câncer de prostáta e em seguida no cólon. Os médicos acreditavam que ele estava curado, até que em 1961, quando estava filmando em Inglaterra, o ator começou a sentir fortes dores no pescoço e no ombro e após uma consulta descobriu que o câncer havia se espalhado para o pulmão e os ossos. O ator acabou optando por não fazer tratamentos pesados e acabou falecendo no mesmo ano, aos 60 anos de idade. Encontra-se sepultado em Sacred Hearts of Jesus & Mary R.C. Cemetery, Condado de Suffolk, Nova Iorque nos Estados Unidos