Katharine Hepburn nasceu em Hartford, Connecticut, em 12 de maio de 1907, a segunda de seis crianças. Seus pais eram Thomas Norval Hepburn (1879-1962), um urologista do Hospital Hartford, e Katharine Martha Houghton (1878-1951), uma ativista feminista. Quando ela era criança, a mãe de Hepburn entrou em vários protestos a favor do "Votos para mulheres".

Hepburn, quando jovem, gostava de ser chamada de Jimmy e gostava de cortar o cabelo curto como o de um rapaz. Thomas Hepburn, seu pai, ensinou seus filhos a nadar, cavalgar, lutar e jogar golfe e tênis. Hepburn era um fã de filmes desde criança, e ela foi várias vezes ao cinema.

Em 3 de abril de 1921, ao visitar amigos em Greenwich Village, Hepburn descobriu seu irmão mais velho, Tom, que ela adorava, morto, aparentemente por suicídio. Ele amarrou um lençol em torno de uma viga e se enforcou. A família de Hepburn negou que tenha havido suicídio e afirmou que a morte de Tom deve ter sido uma experiência que tinha dado errado. O incidente fez com que Hepburn se tornasse nervosa, temperamental e desconfiada das pessoas. Ela se afastou das outras crianças, saiu da Oxford School e começou a receber aulas particulares. Durante muitos anos, celebraria o aniversário de Tom (8 de novembro) como seu próprio aniversário.

Em 1924, Hepburn ganhou um lugar no Bryn Mawr College, que frequentou principalmente para satisfazer a sua mãe, que tinha estudado lá. Mais tarde, disse que não gostou da experiência. Ela lutou com as exigências escolares do ensino universitário e foi suspensa por fumar em seu quarto.

Hepburn foi escolhida para atuar, mas os papéis em peças da faculdade eram condicionados às boas notas. Uma vez que suas notas haviam melhorado, começou a se apresentar regularmente. O papel do líder em uma produção de A Mulher na Lua, em seu último ano, e a resposta positiva que recebeu, fez com que ela seguisse sua carreira no teatro. Acabaria por se formar em história e filosofia.

Teatro:

Hepburn deixou Bryn Mawr determinada a se tornar uma atriz. Um dia depois de ter se formado, ela viajou para Baltimore para atender Edwin H. Knopf, que dirigia uma bem-sucedida companhia de teatro. Impressionado com Hepburn, Knopf colocou-a em sua produção atual, a Czarina. Ela recebeu boas críticas por seu papel pequeno. Na semana seguinte ela atuou em um outro show semanal, mas ela foi criticada por sua voz aguda, e assim deixou Baltimore para estudar com um tutor de voz aclamado em Nova Iorque.

Knopf decidiu produzir o Big Pond em Nova York e pediu Hepburn para ser a substituta para a protagonista. Uma semana antes da abertura, a protagonista foi demitida e substituída por Hepburn. Na noite de estreia, Hepburn misturou suas linhas, tropeçou nos seus pés, e falou muito alto e rápido. Ela foi prontamente demitida, e a protagonista original foi recontratada. Sua estreia na Broadway veio em 12 de novembro de 1928, no Teatro Cort, mas os comentários para o show eram pobres e fechou depois de oito noites. No início de dezembro, ela deixou o teatro para se casar com Ludlow Ogden Smith, seu namorado da faculdade. Ela planejava deixar o teatro para trás, mas começou a sentir falta do trabalho e rapidamente retomou o papel de uma estudante em férias.

Hepburn apareceu em um grande número de peças em Connecticut, e ela provou ser um sucesso. Durante o verão de 1931, Philip Barry pediu-lhe para aparecer em sua nova peça, The Animal Kingdom, ao lado de Leslie Howard. Começaram os ensaios em novembro, e Hepburn sentiu que este era o papel para fazer dela uma estrela, mas Howard não gostava da atriz e mais uma vez ela foi demitida. Ela pegou um pequeno papel em um peça, mas como os ensaios começaram, ela recebeu uma oferta de ler para o papel principal na fábula grega O Marido da Guerreira.[6]

O biógrafo Charles Higham afirma que a peça, que exige uma energia agressiva e atlética, era ideal para a atriz, e ela se envolveu com entusiasmo a sua produção.[7] Estreou em 11 de março de 1932, no Teatro Morosco na Broadway. O espetáculo ficou três meses em cartaz, e Hepburn recebeu críticas positivas.

Sucesso em Hollywood:

Hepburn chegou à Califórnia em julho de 1932, aos 25 anos de idade. Ela estrelou o filme A Bill of Divorcement (Vítimas do Divórcio) junto com John Barrymore. O filme foi um sucesso e Hepburn recebeu ótimas críticas. O The New York Times chamou a atuação de "excepcionalmente bem … a caracterização da senhorita Hepburn é uma das melhores vistas na tela". Com o sucesso de A Bill of Divorcement, a RKO Pictures assinou com a atriz a um contrato de longo prazo. Nesse período ela conheceu George Cukor que se tornou um amigo e colega dela, e ele e Hepburn fizeram dez filmes juntos.

No segundo filme Hepburn foi Christopher Strong (Assim Amam as Mulheres, 1933), a história de uma aviadora e seu caso com um homem casado. O filme não foi bem sucedido comercialmente, mas os comentários para Hepburn foram bons. Seu terceiro filme confirmou Hepburn como atriz principal em Hollywood. Ao atuar como a aspirante a atriz Eva Lovelace em Morning Glory (Manhã de Glória, 1933), ela ganhou o Oscar de Melhor Atriz. Ela tinha visto o guião sobre a mesa do produtor Pandro S. Berman e ficou convencida que havia nascido para o papel. Hepburn optou por não participar da cerimônia de entrega de prêmios, mas ficou emocionada com a vitória. O sucesso continuou com o papel de Jo na adaptação cinematográfica de Little Women (As Quatro Irmãs, 1933). O filme foi um sucesso, um dos maiores sucessos da indústria do cinema até hoje, e Hepburn ganhou o prêmio de Melhor Atriz no Festival de Veneza. Little Women era um dos filmes favoritos de Hepburn e ela ficou orgulhosa de seu desempenho.

Até o final de 1933 Hepburn estava no topo de sua carreira, mas desejava provar-se na Broadway. Jed Harris, um dos produtores teatrais de maior sucesso da década de 1920, estava passando por uma crise na carreira. Ele perguntou a Hepburn se ela gostaria de aparecer na peça The Lake, e ela concordou em fazer por um salário baixo. The Lake foi um completo fracasso. Antes que ela conseguisse a licença para participar de The Lake, a RKO pediu que ela fizesse o filme Spitfire (1934). O papel de Hepburn no filme foi de Gatilho Hicks, uma menina de montanha sem instrução.
É amplamente considerado um dos seus piores filmes, e Hepburn recebeu críticas negativas pelo o seu papel.

Após os fracassos de Spitfire e de The Lake, a RKO lançou Hepburn em The Little Minister (1934), baseado em um romance vitoriano de James Barrie, em uma tentativa de repetir o sucesso de Little Women. Mas o foi um fracasso comercial.
O drama romântico Break of Hearts (1935), com Charles Boyer, também perdeu dinheiro nas bilheterias. Depois de três filmes esquecíveis, o grande êxito voltou a Hepburn com Alice Adams (1935), a história de desespero de uma menina para ascender na escala social. O filme foi um sucesso, um dos favoritos pessoais de Hepburn, e deu a atriz sua segunda indicação ao Oscar.

Em 1935 ela atuou em Sylvia Scarlett (Vivendo em Dúvida), de George Cukor, onde ela atuou pela primeira vez com Cary Grant. Seu cabelo foi cortado por que seu personagem se disfarça de menino no filme. Os críticos não gostaram de Sylvia Scarlett e ela era impopular com o público.

No seu próximo filme ela interpretou Mary Stuart no filme de John Ford, Mary of Scotland (1936). Novamente com uma recepção pobre. A Woman Rebels (1937), e Quality Street (1937) tiveram um cenário de época, mas ambos foram um fracasso. Nenhum filme era popular com o público, o que significava que ela tinha feito quatro filmes mal sucedidos em uma fileira.

Juntamente com uma série de filmes impopulares, surgiram problemas na atitude de Hepburn. Ela teve um relacionamento difícil com a imprensa, com a qual era rude e provocativa. Quando lhe perguntaram se ela tinha filhos, ela respondeu, "Sim, eu tenho cinco: dois brancos e três negros ". Ela não dava entrevistas e negou pedidos de autógrafos, o que lhe valeu o apelido de "Katharine de arrogância". O público também ficou perplexo com sua comportamento infantil e escolhas fora de moda, e ela se tornou uma figura muito impopular. Hepburn percebeu que ela precisava deixar Hollywood, e ela retornou para o leste para estrelar uma adaptação teatral de Jane Eyre. Teve uma bem sucedida turnê, mas incerta sobre o roteiro e não querendo correr o risco de falhar novamente após o desastre de The Lake, Hepburn decidiu contra o show ir para a Broadway. No final de 1936, Hepburn disputava o papel de Scarlett O'Hara em E Tudo o Vento Levou. O produtor David O. Selznick se recusou a oferecer-lhe o papel porque sentiu que ela não tinha sexualidade para o papel.

No seu filme seguinte, Stage Door (No Teatro da Vida, 1937), com Ginger Rogers, ela interpreta um papel que reflete sua própria vida: a da menina rica da sociedade tentando se tornar atriz. O filme foi indicado ao Oscar de Melhor Filme mas não foi o sucesso de bilheteria que a RKO esperava. Ela atuou na comédia Bringing Up Baby ao lado de Cary Grant, que foi aclamado pela crítica, mas foi, no entanto, sem sucesso nas bilheterias. Com o gênero imensamente popular no momento, o biógrafo de A. Scott Berg acredita que a culpa do fracasso estivesse com a rejeição dos espectadores à Hepburn.

Bringing Up Baby (Levada da Breca) foi o último filme de Hepburn na RKO. Após sua liberação, Hepburn foi incluída em uma lista de atores considerados "Veneno de Bilheteria". O próximo filme a lhe ser oferecido foi Mother Carey's Chickens, um filme com poucas perspectivas. Durante aquele período muitos atores tinham medo de deixar a estabilidade do sistema dos estúdios no momento, mas a riqueza pessoal de Hepburn permitia a ela se dar ao luxo de ser independente. Ela assinou contrato para a versão cinematográfica de Férias (1938) com a Columbia Pictures, atuando pela a terceira vez com Grant. A comédia foi bem recebida pela crítica, mas novamente um fracasso de bilheteria. Refletindo sobre essa "falta de sorte", Andrew Britton descreve Hepburn da seguinte forma: "Nenhuma outra estrela surgiu com maior rapidez ou com mais aclamação em êxtase. Mas também nenhuma outra estrela tornou-se tão impopular em tão pouco tempo."

Retorno:

Após este declínio em sua carreira, Hepburn tomou medidas para criar o seu próprio retorno. Ela deixou Hollywood para procurar um projeto de teatro e assinou contrato para estrelar a nova peça de Philip Barry, The Philadelphia Story. Foi adaptado para mostrar a atriz, com o caráter da socialite Tracy Lord incorporando uma mistura de humor, agressividade, nervosismo e vulnerabilidade.[19] Howard Hughes, namorado de Hepburn na época, percebeu que a peça poderia ser seu bilhete de volta para Hollywood e lhe comprou os direitos do filme antes mesmo de estrear no palco. The Philadelphia Story, em sua primeira turnê nos Estados Unidos, foi recebido com críticas positivas e, em seguida, estreou em Nova York, na Schubert Theatre em 29 de março de 1939. Foi um grande êxito, tanto pela crítica como financeiramente, com 417 performances, e depois ainda houve uma segunda turnê bem-sucedida.

Vários dos grandes estúdios de cinema se aproximaram de Hepburn para produzir a versão cinematográfica da peça de Barry.[20] Ela optou por vender os direitos para a Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), com a condição de que ela fosse a estrela. Como parte do acordo, ela também exigiu o diretor George Cukor, mas as co-estrelas que ela queria, Clark Gable e Spencer Tracy, estavam indisponíveis. Louis B. Mayer prometeu a ela então James Stewart e Hepburn escolheu seu amigo e anterior co-estrela, Cary Grant. The Philadelphia Story (Nupcias de Escândalo) foi um dos maiores sucessos de 1940, quebrando os recordes da Radio City Music Hall. A Variety afirmou: "É o filme de Katharine Hepburn … A concepção perfeita da socialite avoada, mas com personalidade principal, a história sem ela é quase inconcebível." Hepburn foi indicada para ao seu terceiro Oscar de Melhor Atriz.

Hepburn também foi responsável pelo desenvolvimento de seu próximo projeto, a comédia romântica Woman of the Year (Mulher do Ano) co-estrelado por Spencer Tracy. Lançado em 1942, foi outro enorme sucesso. Os críticos elogiaram a química entre as estrelas e o O World-Telegram elogiou duas "performances brilhantes", e Hepburn foi indicada para ao seu quarto Oscar de Melhor Atriz.

Prêmios:
Katherine é a maior vencedora do Oscar de todos os tempos. Ganhou quatro estatuetas todas de Melhor Atriz Principal. A segunda colocada, Meryl Streep, ganhou dois Oscar de Malhor Atriz Principal. O ator que mais se aproxima dela é Daniel Day-Lewis, com três Oscar de Melhor Ator Principal.